Avant l'adoption exclusive du mètre au début du XIXe siècle, les unités de longueur sont multiples et connaissent des variations qui rendent la lecture des échelles complexe : lieues, arpents, perches, toises, pieds... coexistent mais ne désignent pas toujours la même longueur. Par exemple, la lieue, qui est la distance parcourue par un homme à pieds en une heure, varie selon les époques et les contrées.
L’échelle est figurée, dans un espace libre de la carte ou du plan, par une ligne divisée en parties égales représentant un certain nombre de toises, perches, lieues... Dans les cartes générales (royaumes, provinces), l’échelle représente le plus souvent des lieues, alors que dans les cartes particulières (seigneuries, plans de ville), elle représente ordinairement des toises ou des perches.
Exemples
Cartouches – échelles et éléments décoratifs
Titre : Gouvernement général du Lyonnois comprenant les Provinces du Lionnois du Forez et du Beaujolais
Auteur : Crépy (géographe)
Cote : CA DEL 1760
Cartouche simple contenant quatre échelles : « Mille pas géométriques ou Milles d'Italie », « Lieues communes de France », « Grandes lieues de France », « Grandes lieues lionnoises ».
Titre : Gouvernement général du Lyonnois
Cote : CA DEL 1759
Cartouche contenant l’échelle « Milliari Gallica communia », accompagné de trois personnages manipulant des instruments d’arpentage.
Titre : Le duché d'Avvergne
Cote : CA DEL 1748
Cartouche gravé représentant une étoffe ornée de rubans, avec indications d’échelles en lieues de France et d’Allemagne.
