Les coordonnées géographiques

Les coordonnées géogaphiques d'un lieu définissent sa position sur Terre. Ils sont décomposés en trois éléments : la latitude, la longitude et l'altitude.

Méridien

Un méridien est une ligne imaginaire rejoignant les deux pôles terrestres.
Pour pouvoir effectuer les calculs, les géographes ont désigné un méridien pour servir de point de départ : c'est le « méridien origine », ou « méridien de référence » (degré 0). De nos jours, le méridien de référence est habituellement celui passant par Greenwich (ville située dans la banlieue de Londres), mais ce ne fut pas toujours le cas. Dans les cartes anciennes, les longitudes sont régulièrement calculées à partir du méridien de l'île de Fer (île à l'Ouest de l'archipel des Canaries). Le méridien de Paris est également encore utilisé comme méridien d'origine.
Le méridien est complémentaire au parallèle, qui est une ligne imaginaire située parallèlement à l'équateur.

Latitude

La latitude d'un point donné est l'angle formé par l'arc du méridien entre l'équateur et le rayon terrestre passant par ce point. Elle est comptée de 0° à 90° depuis l'équateur vers le pôle pour chaque hémisphère Nord et Sud.
Dans le schéma ci-dessus, la latitude du point A est φ.

Longitude

La longitude d'un point donné est l'angle formé entre le méridien de référence et le méridien passant par ce point. Elle est comptée de 0° à 180° depuis le méridien d'origine vers le méridien du lieu en précisant la direction Ouest ou Est.
Dans le schéma ci-dessus, la longitude du point A est λ.

Altitude

L'altitude est la hauteur d'un point choisi par rapport à un niveau de référence (généralement le niveau de la mer, désigné comme « altitude 0 »).

Méridiens et coordonnées